Восхищение Востоком издавна было присуще европейской культуре. В средние века это были отголоски крестовых походов, позднее появились переводы сказок «Тысяча и одна ночь», создавших образ сказочной экзотики. Первый настоящий контакт с Востоком произошел во время египетской компании Наполеона в 1798 г. Его армию сопровождал целый отряд ученых и художников, которые делали натурные зарисовки. Поход дал мощный толчок изучению древностей не только египетских, но и вообще восточных в широких географических границах. Европу захлестнула мода на восточные мотивы, которые получили общее название ориентализм.
Выставка представляет работы английских и испанских живописцев 19 века, которые вслед за военными «покоряли» Египет, Малую Азию, Сирию и другие малоизвестные территории. Большая часть картин – искреннее и правдивое изображение реально пережитого, яркие впечатления, которые буквально обрушивались на художников. Особый ритм и образ жизни: богатые караваны («Прибытие каравана хана Асад-Паши» Шарля Робертсона) и колоритные городские бедняки («Уличная сцена» Жокена Беккера); долгий полуденный отдых («Сиеста» Хосе Виллегаса Кордеро) и темпераментный разговор на базаре («Рассказчик» Шарля Робертсона); торговля тканями, цветами и… людьми («Рабыня» Антонио Коста).
Многие живописцы стали настоящими экспертами в восточном стиле. Если порой на картинах они изображали то, до чего не допускался европейский человек, - например, жизнь гарема («В гареме» Хуана Мартина), - несомненно, что интерьеры, костюмы, кажется, даже запахи воссозданы ими очень достоверно. Главной трудностью было найти натурщиков, редко кто соглашался позировать. Основным источником вдохновения оставалась улица, ее живописная красочность. Любимой техникой художников-путешественников была акварель, способная передать свежие впечатления от увиденного.
Ориенталисты 19 века специализировались в определенных жанрах и темах. Например, Хосе Тапиро прославился портретами («Портрет араба в бурнусе в профиль», «Приготовление»); Хосе Виллегас Кордеро изображал жанровые сцены, будоражившие воображение европейцев («Мистическое явление», «Заклинатель змей»). В сравнении с художниками других европейских стран испанцы были особенно чуткими к восточным традициям. Испания почти 700 лет находился под арабским владычеством, и мавританские черты присуще самой ее культуре.
Из английских ориенталистов один из самых любимых зрителями в наши дни является Джон Фредерик Льюис. Художник в Каире и Стамбуле создал около шести сотен акварелей, рисунков и картин. Среди них - несомненные шедевры, например «Продавец ковров» (на акварели изображен сам Льюис в красных туфлях, синих шароварах и белой чалме).
Сцены восточной жизни оживают на фоне изумительных пейзажей. Признанным мастером изображения архитектурных памятников был шотландский художник Дэвид Робертс («Монастырь Св. Екатерины и гора Хореб»). Рядом с законченными работами не менее привлекательны этюды, как, например, «Вид Филе через Нил» и «Вади Халфа. Судак» Эдуарда Лиара, хранящие рукописные заметки художника.
Современным зрителям будет интересно вместе с художниками совершить путешествие в восточные страны прошлых времен, увидеть места и детали быта, которых уже не существует и которые сохранила кисть ориенталистов. В то же время в каждой картине чувствуются неизменные приметы культуры, не стираемые веками и соединяющиеся для нас в одно чарующее явление – Восток.