Штурм Волги подвел итоги 12-летнего возведения Чебоксарской ГЭС, объявленной Всесоюзной ударной стройкой. 4 ноября 1980 года в торжественной обстановке строители взорвали низовую перемычку, ограждающую сооружения гидроузла, и заполнили котлован водой. 8 ноября 1980 года в сложных условиях ледостава началось перекрытие Волги. Круглосуточно около сотни машин с правого и левого берега сбрасывали в воду связки 15-тонных глыб - бетонных кубов и тетраэдров, тысячи тонн песка и гравия. Впервые такая крупная река с большими расходами до 3000 м3/с была перекрыта пионерным методом. Штурм Волги продолжался 6 суток и 17 часов. Все это время уникальное зрелище освещали корреспонденты центральных и местных газет, всесоюзного и республиканского радо и телевидения. Тогда же Эрнст Мокеев снял фильм о подвиге строителей Чебоксарской ГЭС. 15 ноября 1980 года Волга потекла по новому руслу – через сооружения гидроузла.
В память о героическом перекрытии Волги в Новочебоксарске установлены два монумента. Один на Чебоксарской ГЭС - тетраэдр с накрывающей его волной. Второй на бульваре Гидростроителей - два бетонных тетраэдра с названиями гидростанций Советского Союза, с которых на Чебоксарскую ГЭС приехали специалисты: Волжской, Саратовской, Горьковской, Красноярской, Братской, Нурекской, Цимлянской, Токтогульской и других.
Чебоксарская ГЭС должна была завершить создание Волжско-Камского каскада, но и сегодня станция остается почти полувековым долгостроем. Пуск первого гидроагрегата установленной мощностью 78 МВт станции состоялся 31 декабря 1980 г. при пониженной отметке Чебоксарского водохранилища 61 м. Чтобы обеспечить навигацию, весной 1981 года уровень воды повысили до промежуточной отметки – 63 м. В 1986 году в работу ввели последний, 18-й гидроагрегат станции. На 1987 год был запланирован окончательный срок работ по подъему водохранилища до проектных 68 м. Однако в связи с недостаточным финансированием, неполной готовностью зоны затопления и незавершенными работами по защите земель и населенных пунктов реализация проекта была приостановлена. До настоящего времени Чебоксарская ГЭС не принята Государственной комиссией в постоянную эксплуатацию, так как Чебоксарское водохранилище наполнено до временной подпорной отметки 63 м вместо 68 м по проекту.
Длительная работа гидроузла в непроектном режиме создает целый ряд проблем: до сих пор не решена задача создания Единой глубоководной системы судоходства в европейской части России, отсутствует регулирующая функция Чебоксарского водохранилища в период половодья, ухудшается качество воды из-за непроектной площади мелководий (фактически 33% вместо 20% допустимых). Кроме того, низкий напор приводит к повышенному износу гидроагрегатов.
Понимая масштаб проблемы, руководство страны решило вернуться к завершению реализации проекта Чебоксарской ГЭС. Он носит общегосударственный характер и затрагивает интересы 39 регионов Российской Федерации, производящих почти половину всей промышленной и сельскохозяйственной продукции страны. В 2009 году Президент России поручил рассмотреть вопрос о возможности заполнения Чебоксарского водохранилища до проектной отметки, в 2010 году Правительство России приняло распоряжение, обязавшее компанию «РусГидро» провести мероприятия по разработке проектной документации.
Работа над проектом и его общественное обсуждение выявили проблемы, которые десятилетиями старались не замечать местные власти. Необходимо достроить инженерную защиту Чебоксарского водохранилища, чтобы обезопасить во время сильного половодья обеспеченностью 1% (вероятностью 1 раз в 100 лет) 700 тыс. человек вЗаречной части Нижнего Новгорода и 17 тыс. человек в 12 населенных пунктах Нижегородской области, Марий Эл и Чувашии. Нельзя также разрешать новую застройку паводкоопасных территорий без возведения и грамотной эксплуатации необходимых защит. Нужно ликвидировать накопленный экологический ущерб в Дзержинске, лидирующем в России по количеству химических свалок. Основная часть мероприятий, заложенных в проекте, должна быть выполнена в любом случае, на какой бы отметке ни работала Чебоксарская ГЭС. Судьбу Чебоксарского водохранилища с учетом всех обстоятельств, в том числе маловодья на Волге в 2014-2015 гг., будет решать руководство страны.
Возведение Чебоксарской гидроэлектростанции было запланировано еще в 1931 г. Согласно проекту «Большая Волга» под руководством профессора А.В.Чаплыгина, строительство каскада гидроузлов на Волге и Каме было связано с созданием единого глубоководного пути, соединяющего Каспийское, Черное, Балтийское и Белое моря. В процессе доработки проекта менялось количество ГЭС, их мощность, расположение створов, однако во всех вариантах неизменно присутствовал Чебоксарский гидроузел. Грандиозные планы индустриализации, а затем Великая Отечественная война отодвинули начало строительства Чебоксарской ГЭС на десятилетия. В 1960 году проектирование будущей ГЭС было поручено Куйбышевскому филиалу института «Гидропроект». Проектное задание на строительство ГЭС было рассмотрено и согласовано Госпланом СССР, Госстроем СССР и утверждено Советом Министров СССР 22 января 1967 года.
На сооружение Чебоксарской ГЭС, объявленное Всесоюзной ударной стройкой, съехались специалисты из Сибири, Средней Азии, Украины, Кавказа и многих других регионов Советского Союза. С 1968 по 1980 г.г. строители гидроузла переработали около 70 млн м³ земли, смонтировали 46 тыс. тонн металлоконструкций, только бетона под основание ГЭС уложено свыше 1 млн м³. Одновременно с гидроузлом возводились дома для десятка тысяч гидростроителей и их семей, больницы, школы, детские сады и другие объекты инфраструктуры Новочебоксарска.